灵武市崇兴镇中北村有一位深受大家爱戴的“长者”，熟悉村里每一户的情况。

它看着村里一个个婴儿呱呱坠地，玩耍着嬉闹着渐渐长大；看着他们背着书包上学堂，从少年到壮年，并成家立业；看着他们娶妻生子，青丝变华发，直至暮年。一代又一代，周而复始，仿佛日升日落，漫长而又短暂。

它是一棵老桑树，据考，树龄超过200年。如今，古树依旧树冠苍苍，果实累累，用自己的方式，护佑着一方百姓。

今年70岁的马有才是古树的家人，祖上从甘肃迁至中北村。这棵树是马家先辈所种还是早已有之，现已无从考证，马有才只知道，从记事起，老桑树就一直在自家院子里。

在生活了几代人的老院子里，古树有自己的房间。坐北向南的一排平房，古树居中，其他人分居两侧。为什么会给树盖房子？马有才说，一是为了便于采摘高处的果实，二是生活在一起时间长了，马家祖辈已将古树作为家里的一名重要成员。

作为家里的一名重要成员，老桑树倾尽全力，为这个普通农家作着贡献。

马有才清楚地记得，小时候，经常有货郎挑着扁担走村入户来卖货，平时大人舍不得给孩子买零食，可到了桑葚成熟的季节，父亲就会像变戏法一般，从兜里掏出几块糖，分给几个孩子。时间长了，孩子们才发现，父亲是用熟透的桑葚跟货郎换糖，给他们解馋。

中北村上至耄耋老人，下到几岁顽童，几乎所有人都吃过老桑树的果实。

马有才上小学时赶上自然灾害，村里很多人家无米下炊。那些年，每到桑树挂果，父亲就带领全家采摘桑葚，不仅没让一家老小饿肚子，还挨家挨户送给乡邻——在那个特殊的年代，一颗颗紫黑的桑葚不仅是美味的水果，更是村里人的“救命果”。

初中毕业，马有才顺利考入县城高中，成为村里仅有的4名应届高中生之一。学校离家远，单程要走近两个小时，道路崎岖，沟沟坎坎，让一些学生萌生了退意。每天天不亮就出门，天黑透才能回家，加上课业负担越来越重，马有才也感觉吃不消。父亲看出了儿子的心思，他一边鼓励孩子咬牙坚持，一边谋划着买辆自行车给孩子代步。

买自行车，钱从哪儿来？那年桑葚成熟时，父亲瞒着马有才，每天推着小车当起了货郎。父亲用家里的搪瓷缸子做计量工具，一缸子桑葚，5分钱也卖，1分钱也行，积少成多，每天都能带回家几块钱。9月份开学，马有才骑上了崭新的自行车。那辆车，载着他度过了难忘的高中生涯，让他节省了时间和精力，投入到紧张的学习中。1978年，马有才参加高考，成为中北村第一个大学生。

在中北村村民眼中，这是一棵“致富树”，更是一棵“育才树”。此后，很多人来向老马家讨要树种，在自家小院种植桑树。

斗转星移，曾经意气风发的少年，如今已是古稀老人，然而家里的老桑树却依然朝气不减。老当益壮，年轻者更胜——中北村随处可见的小桑树，茁壮茂盛。

2021年，崇兴镇政府决定在中北村打造一处桑树园，以百年桑树为依托，渐次种植时令蔬果，实现一年三季瓜果飘香，吸引游客前来听古树故事，品农家文化。截至今年4月初，20多所农家院修葺一新，围绕在古树周边的马家老宅乔迁新居，老桑树换上了新衣。

春来满眼绿，古树发新芽。马有才告诉记者，5月下旬，这棵见证了200多年沧桑岁月的古树，又将如约为远道而来的游客献出鲜美浆果。