7月31日，记者一行踏上了寻找天然水曲柳的旅程。六盘山自然保护区，藏着一种珍贵的树种——水曲柳。它不仅是一种木材，更是一部活生生的自然史书。

固原市六盘山林业局秋千架林场，17.6万亩的广袤土地上，水曲柳的踪迹却隐匿于一条深沟之中。该林场办公室主任王荣宝，驾驶着橘色护林车，带领大家穿越河滩，最终在桦树沟与福银高速公路的交会处停下。“车进不去，只能步行了，小心晒太阳的蝮蛇。”他边说边取出防身工具，提醒我们注意安全。

“这种树种，虽然名字中有‘柳’，却并非柳木。”行进中，六盘山国家级自然保护区管理局营林科工程师王利霞，向大家科普水曲柳的知识。

经过一个多小时的徒步，我们终于在桦树沟深处发现了水曲柳。“大家看，这就是水曲柳，树叶颜色比周边其他树叶的颜色深。”王荣宝指着丛林中一棵高大的树说，六盘山是水曲柳在宁夏唯一的天然分布区。

水曲柳的发现和认定过程颇为曲折。早期，人们对这种树种知之甚少，直到林业专家鉴定，才揭开了它的神秘面纱。目前，桦树沟内只剩下2棵母树，其他的均为次生树。“一共有100多棵，母树直径在30厘米左右。”王利霞介绍。

“水曲柳是阳性树种，喜湿润却怕水渍。”王荣宝补充，在季节性排水不良的地方，长势不佳甚至死亡，在干旱条件下生长较差，最喜山下的缓坡及溪谷、河岸平地。如今，次生林生长在难以抵达的烂泥沟里，形成了天然保护屏障。

水曲柳是第三纪孑遗种，对于研究古植物区系和冰川期气候具有重要科学意义。同时，它与胡桃楸、黄菠萝并称为中国东北的“三大硬阔树种”，经济价值极高。

“随着人们保护意识增强，盗伐现象已消失。”六盘山国家级自然保护区管理局相关负责人说，目前已采取人工嫁接培育和自然繁殖的措施，确保这一珍贵树种得到有效保护。

如今，在这片古老的土地上，水曲柳静静见证着岁月的变迁，也见证了自然环境的变化。