学者陈寅恪曾说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”作为上层建筑的文化，离不开发达的经济基础。以城镇商品经济为例，北宋东京开封人口达到百万以上，店铺多达6400家。宋朝打破坊市分区的制度，商店可以任意开设，还出现夜市与晓市。南宋临安府（今杭州）人口在1274年达到125万，城内极其繁华，时人称为东南第一州。就连南宋灭亡后，马可·波罗依然称杭州为“天城”。

张择端的《清明上河图》是北宋时期都城东京繁荣的见证，这幅长卷描绘了800多个人物。他们的服饰穿着，在形制上大有差别。有的长衣，有的短褐。只是由于画卷中的人物比例太小，色泽单一，很难更生动、更精细地表现宋朝城市居民服饰的风采。专治宋代政治、经济、生活史研究的学者李春棠认为，宋人的穿着概括起来有两个突出的特点：一是等级性鲜明，老百姓和胥吏只许穿黑白两色衣服。二是装饰性强。以官服为例，分为祭服、朝服、公服和便服四类。这种官服最关键的要素是上衣的色泽，它们最鲜明地表现官员们品位的高低。李春棠认为这是对“美的争夺”，而各阶层人群只能无奈地接受，因为诸多职业分工本身就是不平等的。

近年来，李春棠尝试把严谨性和趣味性结合，使历史逻辑的阐发融入历史画面的流动之中，先后出版了《从宋代酒店茶坊看商品经济的发展》等专著。书中认为，没有一个朝代，比宋朝更懂生活。李春棠新出版的《大宋梦华》，以北宋东京与南宋临安等大城市为中心，描述城市中政治、经济、文化、民情、风俗等各方面的情况，由小见大，由近及远，达到展示两宋社会发展情况的目的，构成了一幅宋代城市生活的“清明上河图”。根据内容，加入百余幅精美宋画，展现宋朝极致生活美学。

城市是人类文明的主要栖息地，又是文明的主要载体。两宋三百多年间的城市发展，正处在一个转型的历史阶段。各种历史的力量在相互碰击，社会生活的许多侧面，发生了显著的变异、断裂，异彩纷呈，极具魅力。

此外，宋人也非常重视那些同人们日常生活联系最密切的习俗，作者认为，一些传统习俗在宋朝城市居民家庭中的存在与变化，说明当时人们需要加强安全感，防止不良因素的侵扰，实际上也是祈望社会安定、群众安乐，这也正是当时经济发展以后，人们对宽松环境客观要求的反映。