鲜卑是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭，属东胡族群，蒙古语族。

东胡民族，因为生活在匈奴东边而得名，古代人将匈奴称为“胡”。战国时期，东胡十分强盛，是燕国的劲敌。秦汉之交，匈奴崛起，击溃了东胡，东胡的残余势力退守到大兴安岭，分散为了南北两支，北支为鲜卑，南支为乌桓。匈奴强盛之时，鲜卑和乌桓都是匈奴的附庸。

匈奴衰落后，鲜卑和乌桓就开始活跃在历史上。其中乌桓大多归顺于汉朝，帮助汉朝守边，而鲜卑则独立发展。

鲜卑是一支强悍的民族，在中国历史上有着不可忽视的地位。鲜卑在历史上建立的第一个政权是鲜卑汗国。156年，檀石槐统一了鲜卑各部，定都弹汗山（张家口）。鲜卑还建立了前燕、代国、后燕、西燕、北燕、南燕、西凉、吐谷浑、北魏、西魏、东魏、北齐、北周等政权或者王朝，整个十六国和南北朝的历史，至少一半都和鲜卑族相关。而鲜卑的后裔又建立了契丹、蒙古两大帝国，在亚欧大陆的民族史上占据重要的地位。